A tese do surgimento da vida na terra, aprovada como errônea por Pasteur, é a de que há quatro bilhões de anos, quando gigantescas misturas de vapor d'agua, hidrogênio, metano e amoníaco teriam produzido espontaneamente, sob a ação de poderosas descargas elétricas, os tijolos químicos da vida, isto é, os aminoácidos que formam as proteínas (das quais também participa o nitrogênio), os carboidratos (pequenos açúcares ou oses) e os ácidos graxos, compostos, os dois últimos, de carbono, hidrogênio e oxigênio. Esses tijolos químicos teriam então adquirido vida, através da formação, por acaso, do DNA. 

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        Cientistas encontraram recentemente novas provas que parecem indicar que a formação de aminoácidos, que são a base da vida, não acontece somente em cometas e asteróides, mas que também poderá ocorrer no espaço interestelar.

        Este resultado é consistente com as teorias que apontam para que os principais ingredientes para o desenvolvimento da vida tenham vindo do espaço.  Conseqüentemente, os processos químicos que estão na origem do desenvolvimento das formas de vida poderão ocorrer em outros locais do Universo.

        Os aminoácidos são os "tijolos" das proteínas, que por sua vez estão presentes em todos os organismos vivos. Já se encontraram aminoácidos em meteoritos que caíram na Terra, mas nunca no espaço. Pensa-se que os aminoácidos encontrados nos meteoritos terão sido produzidos pouco depois da formação do Sistema_Solar, por ação de fluidos aquosos sobre cometas e asteróides, cujos fragmentos, mais tarde, deram origem aos atuais meteoritos.

        No espaço interestelar existem enormes nuvens de gás e poeira. A poeira existente nestas nuvens é composta por pequeníssimos grãos, tipicamente menores que um milionésimo de milímetro. Duas equipes de investigadores, uma européia e uma norte-americana, tentaram reproduzir em laboratório os passos físicos que culminam na formação destes grãos no interior das nuvens moleculares. O que eles descobriram foi que os aminoácidos se formavam espontaneamente nos grãos artificiais resultantes da experiência.

        Ambas as experiências começaram com água e uma variedade de moléculas simples, que sabemos existirem nas nuvens "verdadeiras", como é o caso do monóxido de carbono, do dióxido de carbono, do amoníaco e do cianeto de hidrogênio. Em câmaras especiais de laboratório reproduziram-se as condições de temperatura e pressão que existem nas nuvens interestelares, onde a temperatura ronda os 260ºC negativos e a pressão é quase zero. Ao longo de toda a experiência foi necessário trabalhar com todo o cuidado para evitar qualquer tipo de contaminação. Como resultado, grãos análogos aos das nuvens interestelares acabaram por se formar.

        Os grãos artificiais foram depois expostos a radiação ultravioleta. Este processo desencadeia reações químicas entre as moléculas e ocorre de forma natural nas nuvens interestelares. Ao analisar a composição química dos grãos, encontraram-se aminoácidos, concluindo-se que os aminoácidos poderão surgir no espaço como produto de um processo químico natural que ocorre no interior de nuvens de gás e poeira. Estes resultados parecem então indicar que a vida poderá ser um evento relativamente comum. No entanto, muitas dúvidas ainda permanecem. Por exemplo, poderão estes resultados ser uma pista para descobrir o que aconteceu na Terra há cerca de 4 mil milhões de anos atrás? Será que as condições recriadas no laboratório são realmente semelhantes às do espaço interestelar?

Duas futuras missões da Agência Espacial Européia (ESA) tentarão responder a algumas das perguntas para as quais ainda subsiste a dúvida. São elas: 

• a sonda Rosetta (será a primeira a orbitar e a pousar na superfície de um cometa, tentando descobrir qual a composição química destes corpos), que será lançada no próximo ano, 

• e a sonda Herschel que será lançada em 2007. Terá um espelho com 3.5 metros de diâmetro, tentará observar radiação que até hoje nunca foi observada - o infravermelho longínquo e radiação submilimétrica. É precisamente nestes comprimentos de onda que se poderão detectar os compostos químicos mais complexos como é o caso das moléculas orgânicas. 

http://www.astro.up.pt/nd/astro_news/2002/0602pt.html

 

A nova sessão do Planetário do Porto,de nome "Novos Mundos", que estreará para o público a 8 de Junho de 2002, aborda estes temas:  Como surgiu a vida no nosso planeta?  Será que ela poderá existir em outros locais do nosso Sistema Solar?  Como poderemos encontrar planetas extra-solares?         Para saber mais sobre os "Novos Mundos" não deixe de visitar o sítio do Planetário do Porto em:  http://www.astro.up.pt/planetario/index.html